《三国志·诸葛亮传》称:“(建兴)九年,亮复出祁山,以木牛运……十二年春,亮悉大众由斜谷出,以流马运，”《诸葛亮集》中还记载有制作木牛、流马之法，其中第一说有点类似永动机之类,这种说法不能成立;第三说过于简略,主观推理成分较多,史料不足，《事物纪原》“小车”条有详细解释“木牛即今之小车有前辕者,流马即今独推者是,而民间谓之江州车子，”按《后汉郡国志》巴蜀有江州县，”可见祖冲之由木牛流启发,创造出一种机械运行的工具,比木牛流马更胜一筹。
所以木牛流马究竟为何物就成了一桩难解的历史悬案，但是根据机械工作原理,不可能有不持续给予一定动力而能连续工作的机械，《诸葛亮集》说它：“方腹曲头,一脚四足……独行者数十里,群行者二十里”,木牛几乎具备了真牛身上所有器官和肌体,有牛头、牛背、牛腹,甚至还有牛舌、肋、牛齿、牛角，这就把问题搞得更加扑朔迷离，但在一千七百年前的三国时期是不可能达到这一水平的,所以《三国演义》中的描述难以置信，先拿木牛来说，宋代认为木牛流马就是独轮车，有人根据上述记载认为,木牛流马是种奇异的自动机械工具,能自动地代人运输，综上所述,对木牛流马主要有三种看法:一是自动机械;二是独轮车;三是齿轮传动机械，五十六世纪后有利用弹簧的弹力而能自动行走的玩具,近代又有利用电能以及其他能源的机械玩具，《三国演义》第一百零二回描写它：“宛如活者一般;上山下岭各尽其便”,“甚至将舌头扭转,牛马就不能行动.再扭过来,又复长驱自如，”简直有点神乎其神，由于古代没有留下任何实物与图形,即使《诸葛亮集》中对木牛流说明也只是一些形象的比喻、具体尺寸不全,因此无法照着制作，诸葛亮造的木牛流马究竟是什么？木牛具备了真牛所有器官和肌体，”国内的著名机械工程学专家也认为此说“极为合理”，，此说主要依据是《南齐书·祖冲之传》“以诸葛亮有木牛流马,乃造器,不因,施机自运,不劳人力。
“木牛流马”是诸葛亮创造出来的一种便捷的交通运输工具，第二说赞同者较多,但与史实仍有一定距离，罗贯中在这段话后面还加上木牛与真牛区别仅在于“(木)牛不饮食”,蜀军以一千人驾二千木牛流马运粮，但木牛流马是否象《三国演义》描写得那样神妙,就很值得疑问了，宋代,对木牛流看法比较一致,认为就是独轮车，“是时刘备全有巴蜀地,疑之创始,作之于江州县,当时云然,故后人以为名也，但此说也有难以融通的地方,独轮车机械原理十分简单,而且早在2000多年前就已经有了,汉代称鹿车,如果诸葛亮仅仅是在这个基础上做些改进,还值得史书上如此大书特书,渲染强调吗?因此不少人认为木牛流马是利用齿轮原理制作的机械，单就诸葛亮制造“木牛流马”而言,罗贯中并非凭空杜撰。